Преподобная Мария жила в V веке и в юности вела крайне греховную жизнь. Родом из Египта, она с двенадцати лет ушла в Александрию, где много лет предавалась распутству, увлекая в грех и других. Сама она впоследствии без утайки рассказывала о своём падении, чтобы яснее открылась сила Божия милосердия.
Однажды она присоединилась к паломникам, плывшим в Иерусалим на праздник Воздвижения Креста. В храме невидимая сила трижды не пустила её ко Кресту Господню. Потрясённая, Мария взмолилась перед иконой Богородицы, обещая изменить жизнь, и тогда смогла войти и поклониться святыне. Услышав голос, повелевший идти за Иордан, она удалилась в пустыню.
Сорок семь лет провела преподобная в заиорданской пустыне в совершенном одиночестве, без крова и пищи, борясь со страстями и воспоминаниями прошлого. Постепенно благодать преобразила её: она достигла бесстрастия, стяжала дар молитвы и прозрения. По преданию, во время молитвы тело её поднималось над землёй, а Священное Писание она знала, никогда не учившись грамоте.
В конце жизни её встретил в пустыне старец Зосима, которому она поведала свою историю и просила причастить её Святых Таин. Спустя год он нашёл её уже почившей, а рядом — надпись с просьбой о погребении. По преданию, выкопать могилу старцу помог лев. Память преподобной особо чтится в дни Великого поста, а её житие читается за богослужением.
Преподобная Мария Египетская — образ глубочайшего покаяния и надежды на милосердие Божие. Её житие показывает, что нет греха, побеждающего любовь Бога к кающемуся человеку. Церковь ставит её в пример всем, кто отчаивается в своём спасении, уча, что искреннее обращение способно из величайшего грешника соделать великого святого.