Преподобный Иоанн жил в VI–VII веках; за свою главную книгу он и получил наименование Лествичника. По преданию, он пришёл на Синайскую гору ещё юношей, около шестнадцати лет, и предал себя в послушание опытному старцу, постигая науку отсечения своей воли и смирения.
После кончины наставника преподобный удалился в уединение, где сорок лет подвизался в безмолвии, посте и молитве, очищая сердце от страстей. Он избегал всякой показной строгости, храня меру и рассуждение, и стяжал дары слёз, прозорливости и непрестанной молитвы, став светильником для пустынников.
По просьбе игумена соседней обители преподобный написал свой знаменитый труд — «Лествицу», в которой представил путь духовного восхождения к Богу как лестницу из тридцати ступеней. В ней он подробно описал борьбу со страстями и стяжание добродетелей, от отречения от мира до вершины — любви.
В конце жизни преподобный был избран игуменом Синайской обители и мудро управлял братией, оставаясь образцом смирения. «Лествица» стала одной из самых читаемых книг православного подвижничества, и доныне её читают в монастырях Великим постом. Скончался святой в глубокой старости.
Преподобный Иоанн Лествичник — учитель духовного восхождения, давший Церкви руководство к борьбе со страстями. Он учит, что путь к Богу есть постепенное восхождение по ступеням добродетели, что венчается оно любовью, и что без рассуждения и смирения невозможно духовное преуспеяние.